De la famille des cervidés, le cerf élaphe (Cervus elaphus) est le plus grand des animaux sauvages vivant en France.
Dans notre pays, il a connu des fluctuations d'effectifs importantes au cours des derniers siècles. Le point le plus bas a été atteint au XIX siècle. Depuis 1945, les repeuplements et la politique cynégétique ont conduit à la progression de l'espèce.
Appelation
On l'appelle également cerf rouge et cerf d'Europe. C'est une espèce chassable soumise au plan de chasse.
Une femelle se dénomme faon jusqu'à l'âge d'un an, bichette entre un et deux ans, puis biche au delà.
Le faon naît couvert d'un pelage brun clair tacheté de blanc qui disparaît vers 2-3 mois.
Un mâle est faon jusqu'à l'apparition de ses pivots, vers 6-8 mois. Après un an, il porte des bois et se dénomme daguet, puis cerf portant 6 ou 10 cors, suivant la ramification de ses bois.
Le cerf atteint sa taille adulte entre 5 et 7 ans. La durée de vie est de 12 à 18 ans.
Seul le mâle porte des bois ramifiés qui tombent chaque année en fin d'hiver et repoussent aussitôt sous le velours, en 3-4 mois. Les premiers bois apparaissent vers l'âge d'un an.
Leur taille augmente à chaque repousse, mais le nombre de pointes, ou andouillers, n'indique pas l'âge de l'animal. Sa ramure est à son apogée vers l'âge de 8 à 10 ans. Elle régresse au delà de 12 à 15 ans.
Vie sociale et Reproduction
Le cerf est une espèce grégaire et sociable qui s'organise en hardes, de 3 à 8 individus en forêt, ou de plusieurs dizaines d'individus en milieu ouvert.
Au début de l'automne, les mâles regagnent les places de brame où ils essayeront de se constituer un harem de femelles.
La biche peut mettre bas à partir de sa deuxième année. La durée de gestation est de 233 jours en moyenne.
Les faons naissent en mai juin, les femelles ne donnant naissance qu'à un seul faon par an.
Alimentation
Un animal adulte ingère 10 à 15 kg de végétaux frais par jour. Il sait adapter son alimentation aux disponibilités des milieux et selon les saisons. Celle?ci se compose de graminées, de feuillages d'arbres ou d'arbrisseaux et de sous-ligneux. En hiver, des rameaux de résineux et même des rhizomes de fougères sont consommés. Les cultures agricoles périphériques aux forêt sont aussi visitées.
Gestion des populations
Des densités très fortes peuvent conduire au surpâturage et provoquer des dégâts agricoles et forestiers importants.La gestion de l'espèce repose sur le suivi de l'évolution des différents indicateurs biologiques portant sur les animaux et le milieu.
Implantation du cerf dans l'Aveyron
Présentation 
